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十二院

盛夏的青州盐田，淡淡的盐味混着浓浓的焦味在空气中弥散。

郑武叔站在盐堆稍远的地方，仔细打量着?盐堆。

骄阳之下的盐堆，本该闪着银亮的光芒；但眼?前这堆盐，显得乌暗无光，呈现出一种灰白的色泽。

郑武叔走?近了些，俯身抓起一抔，用另一只手拨弄了几下，果然白色的盐粒中混着黑灰色的砂石。

“这是细盐？”

郑武叔转过身，对身后一众盐民怒道，“你?们这样以次充好，是要掉脑袋的！”

盐民们排成?一排，俱是低着?头，噤若寒蝉。

身侧的差役递上名册，郑武叔叹了口气，掸了掸手心的盐粒，翻开来看。

“怎少了这么?多盐户？”

差役答道：“近来很多人把煮坊抵给豪族，不愿再干了……”

“为何啊？”

郑武叔走?到盐民们的近前，他用指尖点了其中一人，“你?说！”

那人嚅嗫了半天，不肯应答。

最后才道：“我等原是渔民，本不擅煮盐，大人放我们去做本行吧……”

“不准！”

郑武叔大声呵斥道，“盐铁之业，关?系国家财税，百姓生活，岂是你?等想干就干，不想干就不干的？”

郑武叔气鼓鼓地回到官廨。

刚一进庭院，便见廊下锁着?一名小娘，看样子也就十来岁光景。

郑武叔猜测是谁家出逃的奴婢，被差役缉拿回来，并不想理会，谁料那小娘竟在他身后问道：“使君大人，是司盐吗？”

郑武叔一回头。

“你?怎知我是司盐？”

“大人的靴上都是盐粒。”

小娘笑了笑。

郑武叔低头看了看自己的靴子，确实挂了层霜白，遂点了点头。

“我乃盐民，请司盐大人做主。”

“盐民？”

郑武叔上下打量着?小娘，“你?小小年纪，怎会煮盐？”

“煮坊是我娘在操持，我帮她的忙。”

“那你?为何被锁来此处？”

“因?为……我去云门山伐薪……阳氏说，那是他家的祖坟所在，诬告我偷坟窃墓……”

“你?刚还说自己是盐民，现在又说去云门山伐薪？你?这说辞漏洞百出，倒真像个盗墓贼！”

郑武叔对她拜了拜手，“你?有何冤屈，只管去跟娄刺史说。

我为司盐都尉，并不管民间刑诉。”

“正是因?为青州豪族垄断了柴薪，我们这些普通盐民才需自己入山砍伐。”

那小娘哭诉道，“大人想想，若我是寻常盗贼，自当扭送县衙，怎会被送到州中来？”

郑武叔已?走?开数步，闻听此言，遂停住脚步，转身问道：“所以你?们才会在盐中掺入砂石以降低成?本？这也是很多人不再做煮坊的原因?吗？”

小娘冷声一笑，“盐价那么?低，盐税那么?高，大人是不知吗？”

差役正要呵斥，郑武叔对他摇了摇头。

小娘见了，便觉有恃无恐，继续说道：“不掺砂，盐民哪里活得下去？再者说，豪族的煮坊不掺砂吗？盐民没有活路，自然改作别业。

至于我们这些留下来的，倒不是自以为能活下去，只不过当初办煮坊是向佛寺借的钱，如?今钱没还上，想把煮坊抵给豪族也是不行。”